Nutze niemals Referenzen in PHP, nur um Speicherbedarf zu reduzieren. PHP handhabt das bereits mit seinem internen copy on write Mechanismus.
Beispiel:
$a = str_repeat('x', 100000000); // Memory used ~ 100 MB
$b = $a; // Memory used ~ 100 MB
$b = $b . 'x'; // Memory used ~ 200 MB
Du solltest Referenzen nur nutzen, wenn Du genau weißt, was du tust und sie für Funktionalität benötigst. Das ist fast nie der Fall, so dass man sie auch getrost völlig ignorieren kann. PHP-Referenzen sind im Allgemeinen eigenwillig und können in unerwartetem Verhalten resultieren.